กระแสเงินสดจากการดำเนินงาน (Operating Cash Flow: OCF) เป็นองค์ประกอบสำคัญที่สะท้อนถึงสุขภาพทางการเงินของบริษัท โดยแสดงถึงความสามารถขององค์กรในการสร้างเงินสดจากกิจกรรมหลักทางธุรกิจ ตัวชี้วัดนี้มีบทบาทสำคัญในการประเมินสภาพคล่อง ความยืดหยุ่นทางการเงิน และความยั่งยืนในระยะยาว อีกทั้งยังเป็นประโยชน์ในการคาดการณ์ความเสี่ยงด้านการเงิน ตลอดจนชี้นำการตัดสินใจลงทุนเชิงกลยุทธ์
งานวิจัยจำนวนมากชี้ให้เห็นว่า OCF เป็นตัวทำนายที่เชื่อถือได้เกี่ยวกับความสามารถของบริษัทในการเอาตัวรอดจากภาวะความทุกข์ทางการเงิน ผลการศึกษาจากบริษัทในไต้หวันพบว่าองค์กรที่มีความเพียงพอ เสถียรภาพ และการเติบโตของ OCF ในระดับสูง มีแนวโน้มที่จะสามารถกลับมาสร้างผลกำไรได้มากกว่าหลังเผชิญปัญหาทางการเงิน ซึ่งสะท้อนว่า OCF ที่แข็งแกร่งช่วยเพิ่มโอกาสในการอยู่รอดและลดระยะเวลาที่ใช้ในการแก้ไขภาวะวิกฤต (Huang et al., 2022) นอกจากนี้ ข้อมูล OCF ในอดีตยังมีประโยชน์ในการประเมินช่วงเวลาและความไม่แน่นอนของกระแสเงินสดในอนาคต โดยคณะกรรมการมาตรฐานการบัญชีการเงิน (FASB) ได้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการเปิดเผยข้อมูล OCF อย่างละเอียดเพื่อให้บริษัทสามารถรับมือกับความผันผวนที่ไม่พึงประสงค์ในสภาพแวดล้อมทางธุรกิจได้ดียิ่งขึ้น (Casey & Bartczak, 1985)
OCF ยังมีบทบาทสำคัญในการตัดสินใจลงทุน โดยเฉพาะในบริษัทที่เผชิญข้อจำกัดทางการเงิน งานวิจัยของ Lewellen และ Lewellen (2016) พบว่ากระแสเงินสดในปัจจุบันและในปีก่อนมีผลโดยตรงต่อการลงทุน โดยเงินสดหนึ่งดอลลาร์สัมพันธ์กับการลงทุนเพิ่มเติมประมาณ 0.63 ดอลลาร์ในบริษัทที่มีข้อจำกัดด้านเงินทุน ซึ่งเน้นย้ำถึงความสำคัญของ OCF ในฐานะตัวชี้วัดที่ช่วยอธิบายพฤติกรรมการลงทุนเกินกว่ามาตรการทางการเงินแบบดั้งเดิม เช่น q ของ Tobin
ด้วยเหตุนี้จึงมีความต้องการเพิ่มขึ้นในการรายงาน OCF แยกออกจากมาตรการทางการเงินอื่น ๆ เนื่องจากให้ข้อมูลที่แตกต่างจากรายได้สุทธิและเงินทุนหมุนเวียนจากการดำเนินงาน งานวิจัยชี้ว่ามาตรการดั้งเดิมเหล่านี้ไม่สามารถใช้แทน OCF ได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้ความชัดเจนและมาตรฐานของการรายงาน OCF เป็นสิ่งจำเป็น (Thode et al., 1986; Charitou & Venieris, 1990) อีกทั้ง OCF ยังมีบทบาทเสริมในเชิงข้อมูล เนื่องจากช่วยเพิ่มความเข้าใจในการประเมินมูลค่าบริษัทโดยเฉพาะในช่วงที่รายได้มีความผันผวนสูง งานของ Cheng และ Yang (2003) ชี้ว่าในกรณีที่รายได้มีความผันผวน OCF มีความสัมพันธ์กับผลตอบแทนของบริษัทมากกว่า ซึ่งแสดงให้เห็นว่าตัวชี้วัดนี้ให้ข้อมูลเชิงลึกเพิ่มเติมที่สำคัญต่อการประเมินประสิทธิภาพทางการเงิน
นอกจากนี้ การเปิดเผย OCF ด้วยวิธีการโดยตรงยังมีประโยชน์ต่อการพยากรณ์ในอนาคต เนื่องจากช่วยให้ผู้ใช้งบการเงินสามารถประเมินการไหลเข้าของเงินสดจากลูกค้าและรายการอื่น ๆ ได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น งานวิจัยของ Orpurt และ Zang (2009) ระบุว่าผู้เข้าร่วมตลาดใช้ข้อมูลการเปิดเผยวิธีการโดยตรงเพื่อทำนายประสิทธิภาพการดำเนินงานในอนาคตได้ดีกว่า ซึ่งสะท้อนถึงคุณค่าของ OCF ในฐานะข้อมูลเพื่อการตัดสินใจ
อย่างไรก็ตาม แม้ว่า OCF จะเป็นเครื่องมือที่ทรงคุณค่าในการประเมินสุขภาพทางการเงินของบริษัท แต่ก็มีข้อจำกัดที่ต้องพิจารณา คุณภาพของข้อมูล OCF อาจแตกต่างกันไปตามการจัดทำและการตีความของนักวิเคราะห์ อีกทั้งค่า OCF ที่สูงหรือต่ำผิดปกติอาจไม่สะท้อนถึงสภาวะการเงินที่แท้จริงเสมอไป (Brown & Christensen, 2014; Cheng & Yang, 2003) ดังนั้น การใช้ OCF ควรอยู่ในบริบทที่เหมาะสม และควรผนวกรวมกับตัวชี้วัดทางการเงินอื่น ๆ เพื่อสร้างมุมมองที่ครอบคลุมและแม่นยำมากขึ้นเกี่ยวกับผลการดำเนินงานและความมั่นคงทางการเงินขององค์กร